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La valse des continents
PLAQUES TECTONIQUES
La couche externe de la Terre est fragmentée en une douzaine de
plaques principales qui portent chacune un continent ou une partie
d’un océan, ou les deux. Ces plaques flottent sur le magma du manteau.
Ce phénomène est à l’origine d’une théorie appelée tectonique des
plaques. Selon cette théorie, les déplacements des plaques expliquent
plusieurs reliefs de la surface terrestre. Ainsi, les océans sont créés lorsque
deux plaques s’écartent l’une de l’autre et les chaînes de montagnes
naissent de la collision entre deux plaques. La tectonique des plaques
explique aussi la dérive des continents, une théorie proposée en
1912 par le scientifique allemand Alfred Wegener. Comme plusieurs
observateurs avant lui, Wegener avait remarqué que les continents
semblaient s’emboîter comme les pièces d’un puzzle. Il en déduisit
qu’ils devaient provenir d’un seul continent morcelé dont les morceaux
se seraient séparés avec le temps.
La présence de certaines roches et
de certains fossiles de plantes et
d’animaux sur différents continents a
fourni des preuves concrètes de la
dérive des continents. C’est le cas
des fossiles du mésosaure qui ont
été retrouvés en Amérique du Sud et
en Afrique. Puisque le mésosaure
était un petit reptile qui vivait dans
l’eau douce, il est impossible qu’il ait
pu traverser l’Atlantique !
L’existence de ces fossiles sur les
deux continents maintenant éloignés
confirmerait l’existence du
supercontinent Pangée.
Un reptile
comme preuve !