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Chapitre I
Introduction
1.1 LE TEMPS ET L’ESPACE GÉOLOGIQUES
Souvent dans ce livre il sera question de durées apparemment immenses
(des dizaines ou des centaines de millions d’années ou davantage), ou de
processus agissant à des vitesses qui peuvent sembler dérisoires (des fractions de millimètre, au mieux des centimètres par an ou par siècle). Ceci
compense cela: les fantastiques bouleversements subis par la face de la
Terre depuis sa naissance ne se comprennent que si on les inscrit dans la
durée géologique: un océan reliant le pôle Nord au pôle Sud qui s’ouvrirait
à l’équateur à la vitesse de huit centimètres par an recouvrirait toute la
planète en 500 millions d’années. Or, la Terre est née il y a 4,55 milliards
d’années… Dans ces conditions, des phénomènes physiques ou chimiques
extrêmement lents finissent par avoir des effets prodigieux aux yeux de
l’Homme.
Une comparaison souvent faite de la vie de notre planète avec une
année civile fera mieux percevoir notre place dans ce temps géologique.
Supposons que la formation du système solaire (et donc la naissance de
la Terre), il y a 4,55 milliards d’années, corresponde au premier jour de
l’année. La vie apparaît au début du printemps (il y a 3,8 milliards
d’années, l’âge de traces organiques trouvées dans la formation d’Isua, au
Groenland). Après la Toussaint naissent les premiers êtres pluricellulaires
Chapitre I
Introduction
1.1 LE TEMPS ET L’ESPACE GÉOLOGIQUES
Souvent dans ce livre il sera question de durées apparemment immenses
(des dizaines ou des centaines de millions d’années ou davantage), ou de
processus agissant à des vitesses qui peuvent sembler dérisoires (des fractions de millimètre, au mieux des centimètres par an ou par siècle). Ceci
compense cela: les fantastiques bouleversements subis par la face de la
Terre depuis sa naissance ne se comprennent que si on les inscrit dans la
durée géologique: un océan reliant le pôle Nord au pôle Sud qui s’ouvrirait
à l’équateur à la vitesse de huit centimètres par an recouvrirait toute la
planète en 500 millions d’années. Or, la Terre est née il y a 4,55 milliards
d’années… Dans ces conditions, des phénomènes physiques ou chimiques
extrêmement lents finissent par avoir des effets prodigieux aux yeux de
l’Homme.
Une comparaison souvent faite de la vie de notre planète avec une
année civile fera mieux percevoir notre place dans ce temps géologique.
Supposons que la formation du système solaire (et donc la naissance de
la Terre), il y a 4,55 milliards d’années, corresponde au premier jour de
l’année. La vie apparaît au début du printemps (il y a 3,8 milliards
d’années, l’âge de traces organiques trouvées dans la formation d’Isua, au
Groenland). Après la Toussaint naissent les premiers êtres pluricellulaires