When Geology Encounters a Real Catastrophe
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laquelle les hommes soient parvenus, à partir des endroits les plus élevés de la terre
ferme, ne dépasse pas toujours cinq cents brasses, c’est-à-dire même pas la six
millième partie de la distance au centre de la terre.
41
Or, as a less famous contemporary expressed it:
Pour acquérir des connaissances certaines sur les circonstances qui précèdent les
tremblemens de terre, et découvrir les signes de leur approche il faudroit que les
tremblements fussent ou à peu près périodiques, ou très fréquens, comme la pluye, le
vent, la grêle, mais ces tristes événements ont été si rares jusqu’à présent, que qui
que ce soit ne s’est appliqué à faire de sérieuses observations.
42
The shocks of the 1750s elicited quite an array of novel scientific approaches, with each being put to the test in order to determine the best
theoretical model. As the scientific domain was neither fully professionalized nor totally discrete, the public nature of the debate legitimized each and every intervention. Examples of this include the
mineralogical theories on underground conflagration; variations on the
chemical theme of fermentation and dilation of air pockets; Philippe
Buache’s investigations into the propagation of tremors via mountain
chains; mechanical models of pulse transmission; and not forgetting
disquisitions citing celestial motion, the circulation of the elements
and the air, subterranean vaults, phlogiston theory, etc.
43
Without a doubt the most successful and popular of these
theories invoked electricity as the cause and means of propagation of
earthquakes. With just such a theory, Isnard from Grasse won the
Académie de Rouen’s essay competition, beating Antoine-Léonard
Thomas’s hypothesis of fermentation-dilation into second place.
44
These electricity-inspired explanations were themselves however very
varied, as for some writers earthquakes resulted from the contact of an
electrical body with one that is not; for others, earthquakes were produced by an electrical pulse of mysterious origin; while yet others
contended that an electrical charge ignited sizeable sulphur deposits
___________________________
41 Immanuel Kant, “Histoire et description”, p. 86.
42 Bibliothèque municipale de Rouen, fonds de l’Académie, MS C 20, “Concours de
1756 sur les tremblements de terre, mémoire n° 10 par la Sablonnière le Jeune du
chapitre d’Evreux”.
43 Grégory Quenet, Les tremblements de terre, pp. 357-95.
44 Isnard, Mémoires sur les tremblemens de terre, qui a remporté le prix de physique
au jugement de l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, le 3 août
1757 (Paris: 1758); Thomas, Mémoire sur la cause des tremblemens de terre, p. 84.
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laquelle les hommes soient parvenus, à partir des endroits les plus élevés de la terre
ferme, ne dépasse pas toujours cinq cents brasses, c’est-à-dire même pas la six
millième partie de la distance au centre de la terre.
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Or, as a less famous contemporary expressed it:
Pour acquérir des connaissances certaines sur les circonstances qui précèdent les
tremblemens de terre, et découvrir les signes de leur approche il faudroit que les
tremblements fussent ou à peu près périodiques, ou très fréquens, comme la pluye, le
vent, la grêle, mais ces tristes événements ont été si rares jusqu’à présent, que qui
que ce soit ne s’est appliqué à faire de sérieuses observations.
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The shocks of the 1750s elicited quite an array of novel scientific approaches, with each being put to the test in order to determine the best
theoretical model. As the scientific domain was neither fully professionalized nor totally discrete, the public nature of the debate legitimized each and every intervention. Examples of this include the
mineralogical theories on underground conflagration; variations on the
chemical theme of fermentation and dilation of air pockets; Philippe
Buache’s investigations into the propagation of tremors via mountain
chains; mechanical models of pulse transmission; and not forgetting
disquisitions citing celestial motion, the circulation of the elements
and the air, subterranean vaults, phlogiston theory, etc.
43
Without a doubt the most successful and popular of these
theories invoked electricity as the cause and means of propagation of
earthquakes. With just such a theory, Isnard from Grasse won the
Académie de Rouen’s essay competition, beating Antoine-Léonard
Thomas’s hypothesis of fermentation-dilation into second place.
44
These electricity-inspired explanations were themselves however very
varied, as for some writers earthquakes resulted from the contact of an
electrical body with one that is not; for others, earthquakes were produced by an electrical pulse of mysterious origin; while yet others
contended that an electrical charge ignited sizeable sulphur deposits
___________________________
41 Immanuel Kant, “Histoire et description”, p. 86.
42 Bibliothèque municipale de Rouen, fonds de l’Académie, MS C 20, “Concours de
1756 sur les tremblements de terre, mémoire n° 10 par la Sablonnière le Jeune du
chapitre d’Evreux”.
43 Grégory Quenet, Les tremblements de terre, pp. 357-95.
44 Isnard, Mémoires sur les tremblemens de terre, qui a remporté le prix de physique
au jugement de l’Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, le 3 août
1757 (Paris: 1758); Thomas, Mémoire sur la cause des tremblemens de terre, p. 84.