When Geology Encounters a Real Catastrophe
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ambassador to Constantinople reported the tremors felt on the island
of Santorini in 1712, and the French Consul in Lisbon reported those
in the Azores and in the Algarve in 1722 and 1723.
11 Finally, the contribution of travellers was to remain paramount until the end of the
eighteenth century, supplemented as it was by accounts from merchants and soldiers, and especially from naturalists and scholars, such
as Père Feuillée (astronomer, explorer, naturalist), Jean-Baptiste
Lignon le jeune (botanist to the king, in Guadeloupe), Louis Godet
(astronomer, and sometime resident of Lima, Peru), and Martin Folkes
(physician and archaeologist) – the list goes on.
This school of geography necessarily privileged destructive
earthquakes and the terrifying descriptions of them. Moreover, for Parisian readers, the remoteness of these phenomena could only enhance
their extraordinary character. The acme comes with upheavals of the
Earth’s crust, with mountains bunched together or razed to the ground,
with villages swallowed up, waters run dry, or stretches of land torn
apart. Read, for instance, the tale of the “furieux tremblement de terre
arrivé dans le Chensi” in China in June 1718:
Au nord de la ville de Tong Ouei la terre s’ouvrit, les montagnes tombèrent, et en
tombant roulèrent dans la ville par le coin du nord, et passèrent vers le midy, de
manière qu’en un clein d’oeuil toute la ville fut engloutie, et la plaine s’enfla et
s’éleva à la hauteur de plus de six toises, sans qu’il soit demeuré une seule maison
sur pied; les greniers publics, l’argent du trésor, les prisons et les prisonniers tout fut
enseveli sous terre, et de dix personnes à peine s’en pût-il sauver deux ou trois. De
toute la famille du gouverneur nommé Hoang, il s’est sauvé seul avec son fils et un
valet.
A Tsing Nig Tchin depuis trois heures du matin jusqu’à onze la terre trembla, les
édifices publics, et les murs du côté du midy furent abatus. Le mont Outai tomba
plus qu’à la moitié au midy ; il y eut une infinité d’hommes et d’animaux tuez ou
blessez.
12
Devastating events fuelled the debate about the effects of earthquakes,
a classic question that Descartes had revisited in the seventeenth century. According to his enquiries, earthquakes could not shake the
foundations of the globe because they were only the result of superfi___________________________
11 Paris, Académie royale des Sciences, Registre des Procès-verbaux des séances, 29
mars 1713, vol. 32, fol. 111v-114 ; Ibid., 2 septembre 1722, vol. 41, fol. 264 ; Ibid.,
1723, vol. 42, fol. 39-40v.
12 Académie royale des Sciences, Registre des Procès-verbaux, 29 novembre 1719,
vol. 38, fol. 288v-289v.
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ambassador to Constantinople reported the tremors felt on the island
of Santorini in 1712, and the French Consul in Lisbon reported those
in the Azores and in the Algarve in 1722 and 1723.
11 Finally, the contribution of travellers was to remain paramount until the end of the
eighteenth century, supplemented as it was by accounts from merchants and soldiers, and especially from naturalists and scholars, such
as Père Feuillée (astronomer, explorer, naturalist), Jean-Baptiste
Lignon le jeune (botanist to the king, in Guadeloupe), Louis Godet
(astronomer, and sometime resident of Lima, Peru), and Martin Folkes
(physician and archaeologist) – the list goes on.
This school of geography necessarily privileged destructive
earthquakes and the terrifying descriptions of them. Moreover, for Parisian readers, the remoteness of these phenomena could only enhance
their extraordinary character. The acme comes with upheavals of the
Earth’s crust, with mountains bunched together or razed to the ground,
with villages swallowed up, waters run dry, or stretches of land torn
apart. Read, for instance, the tale of the “furieux tremblement de terre
arrivé dans le Chensi” in China in June 1718:
Au nord de la ville de Tong Ouei la terre s’ouvrit, les montagnes tombèrent, et en
tombant roulèrent dans la ville par le coin du nord, et passèrent vers le midy, de
manière qu’en un clein d’oeuil toute la ville fut engloutie, et la plaine s’enfla et
s’éleva à la hauteur de plus de six toises, sans qu’il soit demeuré une seule maison
sur pied; les greniers publics, l’argent du trésor, les prisons et les prisonniers tout fut
enseveli sous terre, et de dix personnes à peine s’en pût-il sauver deux ou trois. De
toute la famille du gouverneur nommé Hoang, il s’est sauvé seul avec son fils et un
valet.
A Tsing Nig Tchin depuis trois heures du matin jusqu’à onze la terre trembla, les
édifices publics, et les murs du côté du midy furent abatus. Le mont Outai tomba
plus qu’à la moitié au midy ; il y eut une infinité d’hommes et d’animaux tuez ou
blessez.
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Devastating events fuelled the debate about the effects of earthquakes,
a classic question that Descartes had revisited in the seventeenth century. According to his enquiries, earthquakes could not shake the
foundations of the globe because they were only the result of superfi___________________________
11 Paris, Académie royale des Sciences, Registre des Procès-verbaux des séances, 29
mars 1713, vol. 32, fol. 111v-114 ; Ibid., 2 septembre 1722, vol. 41, fol. 264 ; Ibid.,
1723, vol. 42, fol. 39-40v.
12 Académie royale des Sciences, Registre des Procès-verbaux, 29 novembre 1719,
vol. 38, fol. 288v-289v.