Benoît de Baere
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him, the historian must at all costs avoid mentioning phenomena
whose effects are “rare, violent & subit”. Only those “effets qui
arrivent tous les jours”, “les mouvemens qui se succèdent & se
renouvellent sans interruption”, and those “opérations constantes &
toujours réitérées” are worthy of his attention. As he writes: “ce sont
là nos causes & nos raisons”.
15 The “system”, so to speak, that Buffon
deduced from all of this is summed up in the following passage:
[C]e sont les courans de la mer qui ont creusé les vallons & élevé les collines en
leur donnant des directions correspondantes; ce sont ces mêmes eaux de la mer,
qui en transportant les terres, les ont disposées les unes sur les autres par lits
horizontaux, & ce sont les eaux du ciel qui peu à peu détruisent l’ouvrage de la
mer, qui rabaissent continuellement la hauteur des montagnes, qui comblent les
vallées, les bouches des fleuves & les golfes, & qui ramenant tout au niveau,
rendront un jour cette terre à la mer, qui s’en emparera successivement, en
laissant à découvert de nouveaux continens entre-coupés de vallons & de
montagnes, & tout semblables à ceux que nous habitons aujourd’hui.
16
It is worth noting, however, that Buffon admits that in theory it is possible that certain natural catastrophes (earthquakes, storms, volcanic
eruptions) may play a part in forming the Earth’s surface: “Il n’y auroit […] pas d’impossibilité absolue à supposer que les montagnes ont
été élevées par des tremblemens de terre’,
17 and he goes so far as to
advance a calculation to prove it.
18 Thus, if Buffon objects to cataclysmic causes intervening in his Earth history, it is solely for the sake
of economy: his observations do not require that he take these phenomena into consideration, since ultimately “il est evident pour tous
les gens qui se donneront la peine d’observer que l’arrangement de
toutes les matières qui composent le globe, est l’ouvrage des eaux”.
19
Here is one of his most explicit statements to this effect:
Ces énormes ravages produits par les tremblemens de terre ont fait croire à
quelques Naturalistes que les montagnes & les inégalités de la surface du globe
n’étoient que le résultat des effets de l’action des feux soûterrains, & que toutes
les irrégularités que nous remarquons sur la terre, devoient être attribuées à ces
secousses violentes & aux bouleversemens qu’elles ont produits; c’est, par
___________________________
15 Buffon, “Second discours”, Histoire naturelle, I, p. 98.
16 Buffon, Histoire naturelle, I, p. 124.
17 Buffon, “Preuves de la théorie de la terre, article XVI: Des volcans & des
tremblemens de terre”, Histoire naturelle, I, pp. 523-24. My italics.
18 Buffon, Histoire naturelle, I, p. 524.
19 Buffon, “Sur les coquilles”, Histoire naturelle, I, p. 303.
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him, the historian must at all costs avoid mentioning phenomena
whose effects are “rare, violent & subit”. Only those “effets qui
arrivent tous les jours”, “les mouvemens qui se succèdent & se
renouvellent sans interruption”, and those “opérations constantes &
toujours réitérées” are worthy of his attention. As he writes: “ce sont
là nos causes & nos raisons”.
15 The “system”, so to speak, that Buffon
deduced from all of this is summed up in the following passage:
[C]e sont les courans de la mer qui ont creusé les vallons & élevé les collines en
leur donnant des directions correspondantes; ce sont ces mêmes eaux de la mer,
qui en transportant les terres, les ont disposées les unes sur les autres par lits
horizontaux, & ce sont les eaux du ciel qui peu à peu détruisent l’ouvrage de la
mer, qui rabaissent continuellement la hauteur des montagnes, qui comblent les
vallées, les bouches des fleuves & les golfes, & qui ramenant tout au niveau,
rendront un jour cette terre à la mer, qui s’en emparera successivement, en
laissant à découvert de nouveaux continens entre-coupés de vallons & de
montagnes, & tout semblables à ceux que nous habitons aujourd’hui.
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It is worth noting, however, that Buffon admits that in theory it is possible that certain natural catastrophes (earthquakes, storms, volcanic
eruptions) may play a part in forming the Earth’s surface: “Il n’y auroit […] pas d’impossibilité absolue à supposer que les montagnes ont
été élevées par des tremblemens de terre’,
17 and he goes so far as to
advance a calculation to prove it.
18 Thus, if Buffon objects to cataclysmic causes intervening in his Earth history, it is solely for the sake
of economy: his observations do not require that he take these phenomena into consideration, since ultimately “il est evident pour tous
les gens qui se donneront la peine d’observer que l’arrangement de
toutes les matières qui composent le globe, est l’ouvrage des eaux”.
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Here is one of his most explicit statements to this effect:
Ces énormes ravages produits par les tremblemens de terre ont fait croire à
quelques Naturalistes que les montagnes & les inégalités de la surface du globe
n’étoient que le résultat des effets de l’action des feux soûterrains, & que toutes
les irrégularités que nous remarquons sur la terre, devoient être attribuées à ces
secousses violentes & aux bouleversemens qu’elles ont produits; c’est, par
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15 Buffon, “Second discours”, Histoire naturelle, I, p. 98.
16 Buffon, Histoire naturelle, I, p. 124.
17 Buffon, “Preuves de la théorie de la terre, article XVI: Des volcans & des
tremblemens de terre”, Histoire naturelle, I, pp. 523-24. My italics.
18 Buffon, Histoire naturelle, I, p. 524.
19 Buffon, “Sur les coquilles”, Histoire naturelle, I, p. 303.