André Gide, Eugène Rouart, and le retour à la terre
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moins de me livrer à un énorme travail je ne pouvais t’envoyer rien de sérieux sur la
culture du palmier. La compagnie … qui s’en occupe sérieusement en est encore à la
période empirique et n’a pu faire d’assez longues expériences encore pour
comprendre pourquoi les cultures rataient sitôt qu’on ne suivait plus la routine arabe.
On a dû arriver à cette mode (les Arabes) par sélection naturelle, par exhaustion;
mais rien ne prouve encore que cette méthode est la meilleure ou la seule bonne, car
les Arabes ne pouvaient disposer de toutes les ressources que la science et l’argent et
les outils français apportent. Quant à cette méthode elle-même tu le trouveras
longuement exposée dans plusieurs livres – que j’ai (quelques-uns) et qui m’ont en
partie assez intéressé. (GR, I, p. 255)
So Gide is not merely an observer of agricultural method; he
is actively pursuing fieldwork. Very soon, this fieldwork will become
an urgent matter for him. In May 1895 Gide’s mother died and he became the owner of an estate in Normandy, notably of the farm of La
Roque-Baignard, which had been a source of worry every since Mme
Gide mère had reluctantly taken it on on her marriage. She had written
to her son in 1894:
Combien j’avais eu raison de faire des difficultés pour prendre La Roque, propriété
de plus extrêmement difficile à vendre, vu la dépréciation des propriétés depuis si, si
longtemps – ou à vendre à vil prix.
7
What Gide no doubt discovered is what historians have subsequently underlined: from the 1860s investment in agricultural
equipment and infrastructure to improve yields had become much less
attractive a prospect than investment in the industrial and banking sector or in state bonds. “Exploitants” at all levels, from gentleman farmers to peasant smallholders, found it more advantageous to invest
profits in the stock market rather than, as Gabriel Désert puts it,
“d’augmenter son capital d’exploitation et de roulement, clé de tout
progrès technique”.
8 The “rentier du sol”, following this trend, was
soon being accused of “détournement de capitaux au détriment de
l’agriculture”.
9 Though it was still possible to make a living from the
land, by virtue of reasonable prices generated by favourable market
conditions, “Les paysans cueillaient les roses, ils oubliaient les epi___________________________
7 André Gide, Correspondance avec sa mère, ed. by Claude Martin (Paris: Gallimard,
1988), p. 417.
8 Histoire de la France rurale. Vol. III , p. 236.
9 Histoire de la France rurale. Vol. III , p. 237.
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moins de me livrer à un énorme travail je ne pouvais t’envoyer rien de sérieux sur la
culture du palmier. La compagnie … qui s’en occupe sérieusement en est encore à la
période empirique et n’a pu faire d’assez longues expériences encore pour
comprendre pourquoi les cultures rataient sitôt qu’on ne suivait plus la routine arabe.
On a dû arriver à cette mode (les Arabes) par sélection naturelle, par exhaustion;
mais rien ne prouve encore que cette méthode est la meilleure ou la seule bonne, car
les Arabes ne pouvaient disposer de toutes les ressources que la science et l’argent et
les outils français apportent. Quant à cette méthode elle-même tu le trouveras
longuement exposée dans plusieurs livres – que j’ai (quelques-uns) et qui m’ont en
partie assez intéressé. (GR, I, p. 255)
So Gide is not merely an observer of agricultural method; he
is actively pursuing fieldwork. Very soon, this fieldwork will become
an urgent matter for him. In May 1895 Gide’s mother died and he became the owner of an estate in Normandy, notably of the farm of La
Roque-Baignard, which had been a source of worry every since Mme
Gide mère had reluctantly taken it on on her marriage. She had written
to her son in 1894:
Combien j’avais eu raison de faire des difficultés pour prendre La Roque, propriété
de plus extrêmement difficile à vendre, vu la dépréciation des propriétés depuis si, si
longtemps – ou à vendre à vil prix.
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What Gide no doubt discovered is what historians have subsequently underlined: from the 1860s investment in agricultural
equipment and infrastructure to improve yields had become much less
attractive a prospect than investment in the industrial and banking sector or in state bonds. “Exploitants” at all levels, from gentleman farmers to peasant smallholders, found it more advantageous to invest
profits in the stock market rather than, as Gabriel Désert puts it,
“d’augmenter son capital d’exploitation et de roulement, clé de tout
progrès technique”.
8 The “rentier du sol”, following this trend, was
soon being accused of “détournement de capitaux au détriment de
l’agriculture”.
9 Though it was still possible to make a living from the
land, by virtue of reasonable prices generated by favourable market
conditions, “Les paysans cueillaient les roses, ils oubliaient les epi___________________________
7 André Gide, Correspondance avec sa mère, ed. by Claude Martin (Paris: Gallimard,
1988), p. 417.
8 Histoire de la France rurale. Vol. III , p. 236.
9 Histoire de la France rurale. Vol. III , p. 237.