Jules Verne and the Discovery of the Natural World
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factual and concrete rather than, say, moral, religious or philosophical.
Arthur Evans argues that the Loi Falloux of 1850, giving a large hand
to Catholicism in education, had halted the progress of the curriculum
towards the inclusion of science.
9 With the 1866 launch of his “Bibliothèque d’Education et de Récréation”, Hetzel targets a gap that will
later be filled by secular scientific education, and Jules Verne is naturally his flagship author. In his 1866 preface to Voyages et aventures du
capitaine Hatteras, Hetzel announces that the forthcoming series of novels by Jules Verne will provide a compendium of all current and available knowledge. Thus he is drawn to formulate that totalizing ambition
which will remain at the heart of the Voyages extraordinaires: “Son but
est, en effet, de résumer toutes les connaissances géographiques,
géologiques, physiques, astronomiques, amassées par la science
moderne, et de refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est
propre, l’histoire de l’univers”.
10 Totalization, it should be added, is here
to be understood as the open-ended accumulation of knowledge in
breadth. Verne’s fictional enterprise offers an overview of what Claude
Bernard called “l’état actuel de nos connaissances”,
11 but this is necessarily provisional, and by definition it cannot capture that underlying,
synthesizing or harmonizing sense of totality that authors like Balzac and
Flaubert so clearly envision.
Hetzel’s early statement thus sets the agenda, defining the scope
and the ambition of Verne’s project and indeed the very nature of his literary ambition. Total coverage of the globe and of our knowledge about
it will remain as one of the defining characteristics of the Voyages extraordinaires, the guiding impulse that shapes the author’s vision and
our reading of his work. As Michel Serres points out, Verne’s work thus
___________________________
9 See Arthur B. Evans, Jules Verne Rediscovered. Didacticism and the Scientific
Novel (Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1988), pp. 9-15.
10 P.-J. Hetzel, preface to Voyages et aventures du capitaine Hatteras (Paris: Hetzel,
1866), p. 2.
11 “Quand nous faisons une théorie, générale dans nos sciences, la seule chose dont
nous soyons certains, c’est que toutes ces théories sont fausses absolument parlant.
Elles ne sont que des vérités partielles et provisoires qui nous sont nécessaires,
comme des degrés sur lesquels nous nous reposons, pour avancer dans l’investigation;
elles ne représentent que l’état actuel de nos connaissances, et, par conséquent, elles
devront se modifier avec l’accroissement de la science, et d’autant plus souvent que
les sciences sont moins avancées dans leur évolution. See Claude Bernard,
Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865), UQAC online edition
consulted September 2007, p. 41: http://classiques.uqac.ca/classiques.
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factual and concrete rather than, say, moral, religious or philosophical.
Arthur Evans argues that the Loi Falloux of 1850, giving a large hand
to Catholicism in education, had halted the progress of the curriculum
towards the inclusion of science.
9 With the 1866 launch of his “Bibliothèque d’Education et de Récréation”, Hetzel targets a gap that will
later be filled by secular scientific education, and Jules Verne is naturally his flagship author. In his 1866 preface to Voyages et aventures du
capitaine Hatteras, Hetzel announces that the forthcoming series of novels by Jules Verne will provide a compendium of all current and available knowledge. Thus he is drawn to formulate that totalizing ambition
which will remain at the heart of the Voyages extraordinaires: “Son but
est, en effet, de résumer toutes les connaissances géographiques,
géologiques, physiques, astronomiques, amassées par la science
moderne, et de refaire, sous la forme attrayante et pittoresque qui lui est
propre, l’histoire de l’univers”.
10 Totalization, it should be added, is here
to be understood as the open-ended accumulation of knowledge in
breadth. Verne’s fictional enterprise offers an overview of what Claude
Bernard called “l’état actuel de nos connaissances”,
11 but this is necessarily provisional, and by definition it cannot capture that underlying,
synthesizing or harmonizing sense of totality that authors like Balzac and
Flaubert so clearly envision.
Hetzel’s early statement thus sets the agenda, defining the scope
and the ambition of Verne’s project and indeed the very nature of his literary ambition. Total coverage of the globe and of our knowledge about
it will remain as one of the defining characteristics of the Voyages extraordinaires, the guiding impulse that shapes the author’s vision and
our reading of his work. As Michel Serres points out, Verne’s work thus
___________________________
9 See Arthur B. Evans, Jules Verne Rediscovered. Didacticism and the Scientific
Novel (Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1988), pp. 9-15.
10 P.-J. Hetzel, preface to Voyages et aventures du capitaine Hatteras (Paris: Hetzel,
1866), p. 2.
11 “Quand nous faisons une théorie, générale dans nos sciences, la seule chose dont
nous soyons certains, c’est que toutes ces théories sont fausses absolument parlant.
Elles ne sont que des vérités partielles et provisoires qui nous sont nécessaires,
comme des degrés sur lesquels nous nous reposons, pour avancer dans l’investigation;
elles ne représentent que l’état actuel de nos connaissances, et, par conséquent, elles
devront se modifier avec l’accroissement de la science, et d’autant plus souvent que
les sciences sont moins avancées dans leur évolution. See Claude Bernard,
Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1865), UQAC online edition
consulted September 2007, p. 41: http://classiques.uqac.ca/classiques.