La terre n'étant pas sphérique, une minute de
latitude vaut 1 842,78 mètres à l'équateur et
1 861,55 mètres à la latitude 85°, ce qui donne une
moyenne de 1 852,17 mètres. Cette distance, que
l'on arrondit à 1 852 mètres, correspond à un mille
marin (M en abréviation). Ne le confondez pas avec
le mile anglais qui équivaut à 1 609 mètres et qui est
une mesure terrestre !
Un nœud, c'est la distance de un mille parcouru
en une heure.
Mais pourquoi employer le mot "nœud" ?
Autrefois, pour déterminer la vitesse, les marins utilisaient une ligne (appelée ligne de loch) sur laquelle
il y avait des nœuds.
Pour placer les nœuds, on utilisait la 120e partie
du mille soit 15,43 mètres (1 852,17 : 120 = 15,43)
et la 120e partie d'une heure, soit 30 secondes.
Lorsque le matelot mettait la ligne de loch à
l'eau, il comptait pendant 30 secondes le nombre
de "nœuds qui lui filaient" entre les doigts et il en
déduisait ainsi la vitesse.
On dit encore qu'un bateau file 8 nœuds, par
exemple.
Echelonner la force du vent par ses effets
Les marins naviguent dans des "champs de vent",
ces zones balayées des souffles engendrés par le jeu
des différences de pressions et de températures. Ils
parlent de la force du vent, c'est-à-dire de ce qu'ils
ressentent plutôt que de la vitesse, la force étant
bien entendu fonction de la vitesse enregistrée.
33