PAGE 147 Conduire /'Alvin sur un site hydrothermal
nécessite un important travad d’ équipe. Sur cette plate-forme
près des Galapagos, une douzaine de personnes aident à mettre
le submersible à l'eau. Le financement des recherches avec
/'Alvin est assuré par la National Science Foundation, la
National Oceanic and Atmosphenc Administration, l'Office of
Naval Research et d’ autres organismes. (© Emory Knstofi
National Géographie Society)
dorsale. Selon les sites, la température et la composition chimique des fluides
hydrothermaux peuvent varier en fonction du système de failles et de fissures qui
transporte le fluide à travers la croûte volcanique, de la composition chimique des
laves et des phénomènes locaux de conduction de la chaleur.
Les sources hydrothermales forment souvent des cheminées hautes et étroites
qui peuvent atteindre 4 mètres de diamètre et 20 mètres de haut. Dans les sites
bien établis, comme la dorsale médio-Atlantique, la hauteur entre la base d’un
monticule minéral et le sommet d’un groupe de cheminées peut dépasser 50 mètres.
Les cheminées en forme de flèches élancées aussi bien que les dômes larges et bas
qui parfois s’entrelacent, sont tous formés de sulfures polymétalliques, fer, zinc,
cuivre, qui ont précipité à partir du fluide hydrothermal riche en minéraux.
La précipitation des minéraux est très rapide à la sortie de la cheminée,
en raison de l’énorme différence de température entre le fluide hydrothermal et
l’eau de mer abyssale glacée. Des couches de cristaux de pyrite, chalcopyrite et
sphalérite, forment des anneaux concentriques autour de la bouche de la cheminée,
chaque couche épaississant la cloison de la cheminée et accroissant sa hauteur, ceci
aussi longtemps que la cheminée reste active. Parfois, la précipitation des minéraux
est si rapide qu’ils obstruent la sortie. La concentration des minéraux métalliques
est souvent très élevée dans les dépôts. Certains des plus anciens gisements grecs
de cuivre, sur Chypre, se sont formés il y a quelque cent millions d’années par
des phénomènes hydrothermaux sur une ancienne dorsale océanique.
Cachées à plus de 2 000 mètres sous la surface de l’eau, la plus grande partie
des sources hydrothermales profondes sont encore à découvrir. Depuis qu’on a
localisé les premières, il y a une cinquantaine d’années, 1 % seulement de la dorsale
a été prospecté. Néanmoins, les chercheurs ont repéré des sources sur la dorsale
médio-Atlantique, sur la dorsale du Pacifique oriental, sur la fracture des Galapagos,
la dorsale de Juan de Fuca (au large de l’Oregon et du Washington) et sur des
segments isolés de la dorsale océanique dans le Pacifique occidental.
La biologie des écosystèmes hydrothermaux profonds, et en particulier
l’existence et l’évolution de chaînes trophiques en l’absence de photosynthèse, a
révolutionné les sciences biologiques. Ces conditions de vie particulières et la présence
des bactéries chimiosynthétiques, sources de nourriture pour les mollusques bival146
Une Oasis au Cœur des abysses
nécessite un important travad d’ équipe. Sur cette plate-forme
près des Galapagos, une douzaine de personnes aident à mettre
le submersible à l'eau. Le financement des recherches avec
/'Alvin est assuré par la National Science Foundation, la
National Oceanic and Atmosphenc Administration, l'Office of
Naval Research et d’ autres organismes. (© Emory Knstofi
National Géographie Society)
dorsale. Selon les sites, la température et la composition chimique des fluides
hydrothermaux peuvent varier en fonction du système de failles et de fissures qui
transporte le fluide à travers la croûte volcanique, de la composition chimique des
laves et des phénomènes locaux de conduction de la chaleur.
Les sources hydrothermales forment souvent des cheminées hautes et étroites
qui peuvent atteindre 4 mètres de diamètre et 20 mètres de haut. Dans les sites
bien établis, comme la dorsale médio-Atlantique, la hauteur entre la base d’un
monticule minéral et le sommet d’un groupe de cheminées peut dépasser 50 mètres.
Les cheminées en forme de flèches élancées aussi bien que les dômes larges et bas
qui parfois s’entrelacent, sont tous formés de sulfures polymétalliques, fer, zinc,
cuivre, qui ont précipité à partir du fluide hydrothermal riche en minéraux.
La précipitation des minéraux est très rapide à la sortie de la cheminée,
en raison de l’énorme différence de température entre le fluide hydrothermal et
l’eau de mer abyssale glacée. Des couches de cristaux de pyrite, chalcopyrite et
sphalérite, forment des anneaux concentriques autour de la bouche de la cheminée,
chaque couche épaississant la cloison de la cheminée et accroissant sa hauteur, ceci
aussi longtemps que la cheminée reste active. Parfois, la précipitation des minéraux
est si rapide qu’ils obstruent la sortie. La concentration des minéraux métalliques
est souvent très élevée dans les dépôts. Certains des plus anciens gisements grecs
de cuivre, sur Chypre, se sont formés il y a quelque cent millions d’années par
des phénomènes hydrothermaux sur une ancienne dorsale océanique.
Cachées à plus de 2 000 mètres sous la surface de l’eau, la plus grande partie
des sources hydrothermales profondes sont encore à découvrir. Depuis qu’on a
localisé les premières, il y a une cinquantaine d’années, 1 % seulement de la dorsale
a été prospecté. Néanmoins, les chercheurs ont repéré des sources sur la dorsale
médio-Atlantique, sur la dorsale du Pacifique oriental, sur la fracture des Galapagos,
la dorsale de Juan de Fuca (au large de l’Oregon et du Washington) et sur des
segments isolés de la dorsale océanique dans le Pacifique occidental.
La biologie des écosystèmes hydrothermaux profonds, et en particulier
l’existence et l’évolution de chaînes trophiques en l’absence de photosynthèse, a
révolutionné les sciences biologiques. Ces conditions de vie particulières et la présence
des bactéries chimiosynthétiques, sources de nourriture pour les mollusques bival146
Une Oasis au Cœur des abysses