PARTIE 4 | Histoire de la Terre et de l’Univers
Les constructions carbonatées, appelées stromatolithes (voir le chapitre 3), sont
les traces de vie primitive les plus courantes. Ce sont des tapis sédimentaires ou
des structures laminées en forme de cônes ou boules, construits par l’activité de
Cyanobactéries. Ces organismes ont joué un rôle important dans l’évolution de
la Terre, en produisant du dioxygène par photosynthèse. Le taux de dioxygène
dans l’océan augmente rapidement en liaison avec l’activité des Cyanobactéries,
puis l’atmosphère commence à son tour à se saturer en dioxygène à partir de
-2,5 Ga avant de former un nouveau plateau vers -1,8 Ga. La couche d’ozone
(O3) se constitue et le rôle d’absorption des UV par l’ozone rend alors possible
la vie hors des océans (voir le chapitre 1).
Des fossiles de Bactéries (organismes unicellulaires) retrouvés dans des sédiments
non métamorphisés, associés à des stromatolithes fossiles, datant de -2,77 Ga,
constituent les premiers restes avérés, et donc les premières traces directes de vie
(principe d’actualisme vérifié). Onze espèces ont été identifiées dans les plus vieilles
roches sédimentaires incontestables, à Pilbara (ouest de l’Australie) et Barberton
(sud-est de l’Afrique du Sud). D’autres traces de stromatolithes datant elles de
-3,45 Ga sont controversées en raison de leur petite taille (principe d’actualisme
inapplicable).
Des traces d’Eucaryotes (organismes dont la ou les cellules possèdent un noyau
vrai) sont revendiquées dans plusieurs séries allant de plus de -2 Ga à -1 Ga.
Mais elles sont controversées, à l’instar de la découverte de fossiles datant de
-2,1 Ga au Gabon. En effet, il est souvent difficile de distinguer des Eucaryotes
unicellulaires de colonies de Bactéries ou Archées (clades d’organismes unicellulaires en général sans noyau). Cependant les fossiles de Tappania (taxon des
Champignons) semblent bien être des Eucaryotes, et sont retrouvés dans différents sites à -1,4 Ga en Inde, Chine, Australie, Sibérie et Canada. Ce qui est
certain, c’est que pendant cette longue période du Précambrien, il y a eu une
très grande diversification des Archées et des Bactéries (par exemple -1,9 Ga,
Gunflint, Canada).
Les premiers fossiles d’Eucaryotes indiscutables datent de —675 Ma, et ont un
grand rapport surface/volume. Lorsque ces premiers êtres mobiles multicellulaires
apparaissent au fond des mers, ils forment un ensemble d’organismes diversifiés
nommé la « faune » d’Ediacara. Originellement découverte en Australie, la
faune d Ediacara a depuis été identifiée dans le monde entier sur la période -630
à -542 Ma, dans une cinquantaine de sites malgré son faible potentiel de fossilisation. Elle était constituée d’organismes hétérotrophes pluricellulaires à corps mou
(sans coquille ni squelette), de formes aplaties « en feuillets ». Il est possible que
cette « faune » soit également constituée d’organismes végétaux. Elle comptait
Mawsonites spriggi (figure 14.6), Charniodiscus arboreus, en forme de feuille
striée de 30 cm de long, doté d'un rond au bout, peut-être un pied pour s’ancrer
au sédiment, ou Dickinsonia costata, organisme vraisemblablement animal. La
grande majorité de ces espèces disparaît avant le début du Cambrien. Leur rattachement aux taxons actuels (par exemple Cnidaires (méduses et coraux) pour
Dickinsonia) n'est pas évident.
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Les constructions carbonatées, appelées stromatolithes (voir le chapitre 3), sont
les traces de vie primitive les plus courantes. Ce sont des tapis sédimentaires ou
des structures laminées en forme de cônes ou boules, construits par l’activité de
Cyanobactéries. Ces organismes ont joué un rôle important dans l’évolution de
la Terre, en produisant du dioxygène par photosynthèse. Le taux de dioxygène
dans l’océan augmente rapidement en liaison avec l’activité des Cyanobactéries,
puis l’atmosphère commence à son tour à se saturer en dioxygène à partir de
-2,5 Ga avant de former un nouveau plateau vers -1,8 Ga. La couche d’ozone
(O3) se constitue et le rôle d’absorption des UV par l’ozone rend alors possible
la vie hors des océans (voir le chapitre 1).
Des fossiles de Bactéries (organismes unicellulaires) retrouvés dans des sédiments
non métamorphisés, associés à des stromatolithes fossiles, datant de -2,77 Ga,
constituent les premiers restes avérés, et donc les premières traces directes de vie
(principe d’actualisme vérifié). Onze espèces ont été identifiées dans les plus vieilles
roches sédimentaires incontestables, à Pilbara (ouest de l’Australie) et Barberton
(sud-est de l’Afrique du Sud). D’autres traces de stromatolithes datant elles de
-3,45 Ga sont controversées en raison de leur petite taille (principe d’actualisme
inapplicable).
Des traces d’Eucaryotes (organismes dont la ou les cellules possèdent un noyau
vrai) sont revendiquées dans plusieurs séries allant de plus de -2 Ga à -1 Ga.
Mais elles sont controversées, à l’instar de la découverte de fossiles datant de
-2,1 Ga au Gabon. En effet, il est souvent difficile de distinguer des Eucaryotes
unicellulaires de colonies de Bactéries ou Archées (clades d’organismes unicellulaires en général sans noyau). Cependant les fossiles de Tappania (taxon des
Champignons) semblent bien être des Eucaryotes, et sont retrouvés dans différents sites à -1,4 Ga en Inde, Chine, Australie, Sibérie et Canada. Ce qui est
certain, c’est que pendant cette longue période du Précambrien, il y a eu une
très grande diversification des Archées et des Bactéries (par exemple -1,9 Ga,
Gunflint, Canada).
Les premiers fossiles d’Eucaryotes indiscutables datent de —675 Ma, et ont un
grand rapport surface/volume. Lorsque ces premiers êtres mobiles multicellulaires
apparaissent au fond des mers, ils forment un ensemble d’organismes diversifiés
nommé la « faune » d’Ediacara. Originellement découverte en Australie, la
faune d Ediacara a depuis été identifiée dans le monde entier sur la période -630
à -542 Ma, dans une cinquantaine de sites malgré son faible potentiel de fossilisation. Elle était constituée d’organismes hétérotrophes pluricellulaires à corps mou
(sans coquille ni squelette), de formes aplaties « en feuillets ». Il est possible que
cette « faune » soit également constituée d’organismes végétaux. Elle comptait
Mawsonites spriggi (figure 14.6), Charniodiscus arboreus, en forme de feuille
striée de 30 cm de long, doté d'un rond au bout, peut-être un pied pour s’ancrer
au sédiment, ou Dickinsonia costata, organisme vraisemblablement animal. La
grande majorité de ces espèces disparaît avant le début du Cambrien. Leur rattachement aux taxons actuels (par exemple Cnidaires (méduses et coraux) pour
Dickinsonia) n'est pas évident.
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