Le fleuve Jaune tient son nom de la couleur des sédiments qu’il transporte. Il s’agit principalement de mica, de quartz et de feldspath.
Tandis que le fleuve traverse le nord de la Chine centrale, il parcourt un plateau de lœss sujet à l’érosion. Le lœss, appelé « huang tu »,
ou « terre jaune » en Chine, est un sédiment à particules fines, très sensible à l’érosion provoquée par le vent et l’eau.