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3. Sources de radioactivité dans l’environnement
3.1. Radioactivité naturelle
Dans l’environnement, il existe deux groupes de radionucléides d’origine naturelle :
- les radioéléments d’origine cosmogénique tels que
3 H,
7 Be,
22 Na et
14 C ; ils sont continuellement
produits par l’interaction des radiations cosmiques avec les molécules (Hydrogène, Hélium,
Oxygène) des couches supérieures de l’enveloppe gazeuse de la terre constituant l’atmosphère.
- les radioéléments d’origine terrigène, tels que :

40 K et
87 Rb à longue période, respectivement T 1/2 = 1,28.10
9 ans et T 1/2 = 4,80.10
10 ans
(Browne et Firestone, 1986 in Rezzoug, 2005) ; ils existent dans la nature à côté de leurs
isotopes stables.
 Les descendants de trois radioéléments lourds à vie très longue, appartenant au groupe des
actinides qui se caractérisent par un numéro atomique, Z, supérieur à 88:
1. le
232 Th (T 1/2 = 1,39.10
10 ans), est le précurseur de la série du thorium, qui comprend les
radionucléides dont les nombres de masse, A, sont multiples de 4 (A = 4n). Le dernier
membre de cette famille est un isotope stable du plomb, de masse atomique 208 (
208 Pb),
2. le
238 U (T 1/2 = 4,47.10
9 ans), est le chef de famille de la série la plus longue (A = 4n+2);
le
206 Pb, stable, étant le dernier membre,
3. Dans la nature, la famille de l’actinium (A = 4n+3) a pour chef de file un autre isotope
de l’uranium, le
235 U (T 1/2 = 7,13.10
8
ans), et se termine avec l’isotope stable du plomb,
207 Pb.
Ainsi, ces isotopes donnent naissance, par désintégration, à trois séries d’isotopes eux-mêmes
radioactifs, constituant les trois grandes familles radioactives naturelles. Dans chacune d’elles, les
désintégrations radioactives successives se font par l’intermédiaire d’émetteurs α et/ou β, jusqu'à
aboutissement à un isotope stable du plomb (Fig. 4).