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Figure 3. Zones ENSO (NOAA, 2011)
Le phénomène ENSO se décompose en deux phases: la phase négative dite El Niño est un
évènement chaud tandis que la phase positive dite La Niña est un évènement froid
(Ropelewski et Halpert, 1996) (figure 4).
En conditions normales, les Alizés soufflent sur le Pacifique équatorial provoquant un
upwelling (remontée des eaux froides de sub-surface vers la surface) le long de l'équateur, la
thermocline se rapproche de la surface et refroidit ainsi les eaux de surface. De plus, ces vents
d'Est repoussent les eaux chaudes dans le Pacifique ouest qui est le siège d'une intense activité
convective. Alors que l'air chaud et humide s'élève, il perd peu à peu son humidité et sa chaleur
et est entraîné en altitude par des vents d'Ouest. Puis il subside dans le Pacifique Est et les
régions sèches adjacentes d'Amérique du Sud. Cette circulation atmosphérique est dite cellule
de Walker (Boulanger, 2001) (figure 4).
En période El Niño, les eaux chaudes du Pacifique Ouest s'étendent à travers l'ensemble du
bassin équatorial, entraînant avec elles les régions de convection. L'événement atteint un pic
d'amplitude en général au mois de décembre puis décroît peu à peu. Il peut être suivi parfois
d'un épisode La Niña dont les caractéristiques sont principalement celles d'un renforcement du
cycle saisonnier avec une intensification des Alizés et une langue d'eau froide équatoriale
pénétrant plus à l'Ouest de sa position normale (Boulanger, 2001) (figure 7).