Chapitre I
Généralités sur le niveau de la mer
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I.6.2. L’altimétrie spatiale : observations synoptiques à haute précision du niveau de la
mer
Depuis environ vingtaine d’années, et avec la succession des missions altimétriques à haute
précision dont principalement Topex /Poséidon (lancé en août 1992), Jason-1 et Jason-2
(lancées successivement en 2001 et 2008), il est possible maintenant de mesurer la hauteur du
surface de la mer avec une grande précision de l’ordre de 1 à 2 cm
I.6.2.1. Principe de la mesure altimétrique: mesure du niveau de la mer absolu
Le principe repose sur l’émission d’un signal en direction de la terre et la récupération d’un
écho réfléchi par la surface de la mer à l’aide d’un radar altimètre embarqué à bord d’un
satellite. Ensuite, l’analyse de l’écho permette de calculer avec une grande précision le temps
de trajet aller-retour entre le satellite et la surface de la mer, mais aussi la hauteur de vagues et
la vitesse du vent (figure n°5). L’objectif essentiel est de mesurer le niveau de la mer par
rapport à une référence terrestre (Nerem et Mitchum, 2001 ; Cazenave et Nerem, 2004 ;
Leuliette et al., 2004).
Figure 5. Principe de la mesure altimétrique (Liovel, 2010)
1.7. Variations à court terme et périodique du niveau de la mer :
La surface de la mer et des océans est toujours agitée, alors que cette agitation se manifeste
par des mouvements aléatoires ou périodiques, de grande période de l’ordre d’une demijournée ou une journée : les marées, et sous forme de phénomènes de courte période à savoir :
les vagues, les houles, les seiches (Woppelman, 1997).