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1- Définition :
Un métal est une matière, issue le plus souvent d’un minerai ou d’un autre métal, dotée
d’un éclat particulier, bon conducteur de chaleur et d’électricité, ayant des caractéristiques
de dureté et de malléabilité, se combinant ainsi aisément avec d’autres éléments pour
former des alliages utilisables dans l’industrie(Gérard, 2001).
On appelle en général métaux lourds les éléments métalliques naturels, de densité
supérieure à 5 g/cm3 et tout métal ayant un numéro atomique élevé, en général ils
commencent de Z=23 .Les métaux lourds sont présents dans tous les compartiments de
l’environnement, mais en général en quantités très faibles sous forme de traces. Il s’agit de
tous les éléments de transition possédant une orbital d’insaturée, y compris les lanthanides
et les actindes (bloc d et f de la classification de Mendeleïev). On classe de même parmi les
métaux lourds, les éléments intermédiaires les moins électronégatifs du bloc p, parmi
lesquels figurent le plomb et l’étain (Fourest, 1993).
Tableau I.1 : Classification périodique des éléments. (Fourest, 1993)